Après l'eau, le thé est la boisson la plus consommée au monde. Le nom scientifique du théier est Camellia sinensis et il est apparenté au Camellia japonica, un arbre ou un arbuste bien connu. Poussant de préférence sous les climats tropicaux et subtropicaux, avec des précipitations abondantes et un sol riche, le théier peut atteindre 9 mètres de hauteur s'il n'est pas taillé. On taille généralement les théiers à une hauteur de 90 cm à 1,50 m. Cette hauteur facilite la cueillette des jeunes feuilles. La taille stimule aussi la croissance de nouvelles pousses. Bien cultivés, les théiers peuvent vivre plus de 100 ans.
Tous les thés proviennent de l'une des deux principales sous-espèces : le type Assam (assamica) ou le type Chine (sinensis). Cultivé en Inde, au Sri Lanka et dans d'autres régions du monde, le thé de type Assam produit de grandes feuilles au goût prononcé. Le thé de type Chine, cultivé en Chine, à Taïwan, au Japon et dans certaines régions de Darjeeling, donne un thé plus délicat aux feuilles plus petites.
Le climat et la situation géographique, notamment l'altitude et le type de sol, influencent la qualité du thé. Le théier prospère entre 600 et 2 000 mètres d'altitude. Les thés les plus fins sont cultivés en altitude, où la fraîcheur du climat ralentit la croissance, permettant ainsi aux arômes de se développer plus intensément dans les feuilles. Cependant, de nombreux thés de qualité sont également cultivés à basse altitude, près du niveau de la mer. L'industrie du thé utilise la multiplication végétative sur plusieurs générations et le bouturage des meilleurs plants pour cloner des théiers productifs qui produisent un thé au goût exceptionnel.